Ensenada, Baja California, México, 9 de abril de 2021. De todo el sistema de seres vivos del planeta, los virus son las entidades más abundantes. Son, además, parásitos intracelulares obligados; esto es, que dependen de una célula para hospedarse y realizar todas sus funciones vitales.

Esa dependencia hacia su hospedero da como resultado la necesidad de mantenerlo vivo para seguir replicándose. Sin embargo, su condición de parásito tiende a generar estragos dentro de los organismos vivos que, en ocasiones, les provocan la muerte. Es importante mencionar que los virus más “exitosos” no son aquellos que matan a su hospedero, sino los que logran mantenerlo vivo para promover su propagación. Por ello, los virus ayudan a mantener saludables a muchos, sino es que a todos los organismos que habitan la Tierra, incluyendo desde luego a los seres humanos.

El cuerpo humano tiene en promedio 10 billones de células. El número de bacterias las supera alrededor de 10 veces, y aproximadamente 100 veces por los virus. No podemos apreciarlos a simple vista porque un virus puede medir entre 20 y 750 nanómetros. Si se toma como referencia un cabello humano, la punta de cada hebra tiene alrededor de 100 mil nanómetros, es decir, en ese círculo cabrían aproximadamente mil partículas virales de un coronavirus como el SARS-CoV-2, cuyo tamaño es de aproximadamente 100 nanómetros.

Para ayudar a entender ciertas interrogantes (qué son los virus; por qué los seres vivos los necesitan; cómo nos ayudan a mantenernos saludables; de dónde vienen; su papel como herramientas para la investigación científica y, como complemento, conocer si son eficaces las mascarillas para protegernos del coronavirus SARS-CoV-2), en nuestro canal de YouTube CICESEciencia preparamos la lista de reproducción #viralizandolaciencia que se compone de seis videos cortos. Los temas que abarcan son: Virus, Virus y salud, Virus y evolución, Virus y biotecnología, Virus y ecología, y Material de mascarillas. Se puede acceder a esta playlist en la liga: https://bit.ly/3a0Z1KW

Respecto a si un virus ayuda a los humanos a mentenernos saludables, la respuesta es sí. Existe una gran variedad de virus que aportan un beneficio a su hospedero, como los que se alojan en el intestino de los humanos y de otros mamíferos, en grandes cantidades y en constante replicación. Estos virus, conocidos como bacteriófagos, regulan las poblaciones de bacterias residentes asociadas a la digestión del hospedero. De esta forma, ambos se benefician en un evento conocido como mutualismo. Otro ejemplo ocurre en pacientes que se infectan con el virus de inmunodeficiencia humana tipo 1, VIH; ellos pueden desarrollar una progresión de la enfermedad más lenta al ser co-infectados por el virus de la hepatitis G, GBV-C, que regula los niveles de receptores celulares para la entrada del VIH-1, reduce su replicación y promueve la actividad antiviral, que es la encargada de eliminar infecciones por virus.

Existen otros virus que también protegen contra infecciones no virales. Por ejemplo, se ha demostrado experimentalmente que el desarrollo inducido de diabetes tipo 1 se puede prevenir en ratones mediante la infección previa con virus linfotrópicos. A su vez, existen virus oncolíticos que actúan como posibles tratamientos contra tumores debido a su capacidad para atacar el cáncer en humanos. Los virus oncolíticos ofrecen la atractiva combinación terapéutica de la muerte celular específica del tumor junto con la estimulación de la respuesta inmunitaria.

Otro aspecto destacable es entender de dónde vienen los virus, pues en sentido estricto son “vehículos” de información genética que han co-evolucionado con sus hospederos desde el origen de la vida y son parte del legado de todas las especies. Lamentablemente para los humanos también son la causa de enfermedades.

Existen tres hipótesis sobre cómo surgieron los virus. La primera se conoce como la “hipótesis de escape”. En ella los virus se consideran trozos de ARN o ADN que estallaron o "escaparon" de varias células y luego comenzaron a invadir otras células. La segunda es la “hipótesis de reducción”, la cual afirma que los virus alguna vez fueron células que se convirtieron en parásitos de células más grandes. Ambas ideas podrían explicar por qué se necesitan células para que los virus prosperen y se reproduzcan. Finalmente, la hipótesis de “los virus antecesores” dice que los virus en realidad son algo anterior a las células o que, al menos, se originaron al mismo tiempo que las primeras células.

Actualmente, la secuenciación genética ha permitido descifrar la historia evolutiva biológica y viral. Por ello, es posible saber qué tan cercanas o lejanas son dos especies (o dos organismos) a partir de sus secuencias genéticas. Para sorpresa de muchos, los virus han jugado un papel clave no solo en la evolución humana, sino en el origen de casi todas las formas de vida de la Tierra. La interacción entre hospederos y virus es una consecuencia ligada a la evolución.

Como complemento a los videos, también publicamos en TODoS@CICESE una recopilación de aportaciones virales en tres artículos seriados. Los textos pueden consultarse en el siguiente orden:

¿Puede un virus mantener saludable a un ser humano? https://bit.ly/3mAX10I

¿De dónde vienen los virus? https://bit.ly/3s0BbF3

Los virus como herramientas para la investigación científica https://bit.ly/3dQfUsH